Die Grundzüge von LEADER sind in der Verordnung mit den gemeinsamen Bestimmungen der europäischen Strukturfonds (Dachverordnung) geregelt (Artikel 32 bis 35). Finanziert wird LEADER größtenteils durch den Europäischen Landwirtschaftsfonds für die Entwicklung des Ländlichen Raums (ELER). Er ist das Finanzierungsinstrument der zweiten Säule der Gemeinsamen Agrarpolitik (GAP) der EU. Die administrative Abwicklung, Kontrolle und Sanktionierung richtet sich nach den Vorschriften der GAP.

Die aktuelle Förderperiode 2014 bis 2020 wurde bis Ende 2022 verlängert. Mit der neuen Förderperiode ab 2023 werden sich einige der Regelungen für LEADER ändern.

Bis 2022
Es gelten weiterhin die Verordnungen der Förderperiode 2014 bis 2020. Neben der Dachverordnung ist LEADER auch in der ELER-Verordnung geregelt.

Dachverordnung (bis 2022)
ELER-Verordnung (bis 2022)

Ab 2023
Die neue Dachverordnung mit gemeinsamen Bestimmungen die europäischen Strukturfonds ist am 24. Juni 2021 von der EU und den Mitgliedsstaaten verabschiedet worden. Die Regeln für LEADER finden sich in den Artikeln 31 bis 34 der Verordnung wieder, hier unter der Bezeichnung "Community Led Local Development (CLLD)  (siehe "Was ist Community-Led Local Development, kurz CLLD?"). Neben der Dachverordnung gibt es Bezüge zu LEADER auch in der europäischen GAP-Strategieplan-Verordnung (Artikel 71), über die die EU LEADER finanziert.

Dachverordnung (in Kraft seit 24. Juni 2021)
GAP-Strategieplan-Verordnung (vom 2. Dezember 2021)

Die Mitgliedsstaaten der EU sind für die Umsetzung von LEADER verantwortlich. Sie konkretisieren die EU-Vorgaben und passen sie an ihre eigenen Rahmenbedingungen an. In Deutschland haben bisher die Bundesländer die Regeln in jeweils eigenen ELER-Programmen festgelegt. Künftig wird es für die nationale Regelung der EU-Vorgaben einen bundesweiten, sogenannten "Nationalen GAP-Strategieplan" geben. Dieser legt die Verteilung der Mittel auf die Bundesländer sowie Ziele und Zielwerte für LEADER fest. Der GAP-Strategieplan wird von Bund und Ländern gemeinsam erstellt. Der Entwurf dafür soll Ende 2021 vorliegen.

Die zukünftige Rolle der Bundesländer und Regionen

Im Rahmen des GAP-Strategieplans entscheiden die Bundesländer aber weiterhin in Landesrichtlinien über die praktische Umsetzung in den LEADER-Regionen. Auf Landesebene wird zudem festgelegt, wie viele ELER-Mittel in die LEADER-Regionen fließen. Die EU schreibt vor, dass dies mindestens fünf Prozent des ELER-Budgets sein müssen.

Die Handlungsfelder und Ziele, die die Grundlage für die Auswahl und Förderung von Projekten sind, werden auf regionaler Ebene in der Lokalen Entwicklungsstrategie festgelegt.

Der EU ist wichtig, Projekte, die über den Community-Led Local Development-Ansatz (CLLD) umgesetzt werden, in den Europäischen Struktur- und Investitionsfonds (ESI-Fonds) besser miteinander zu verzahnen. Der Multifonds-Ansatz bietet deshalb die Möglichkeit, unterschiedliche Teile eines Vorhabens aus verschiedenen ESI-Fonds zu finanzieren. Ein LEADER-Projekt kann demnach theoretisch nicht nur mit ELER-Mitteln, sondern beispielsweise zusätzlich mit Geld aus dem Europäischen Sozialfonds finanziert werden. Sachsen-Anhalt ist in Deutschland bisher das einzige Bundesland, das den Multifonds-Ansatz konsequent verfolgt.

CLLD bedeutet Community-Led Local Development (auf Deutsch: von der örtlichen Bevölkerung betriebene lokale Entwicklung) und ist ein Bottom-up-Ansatz, der LEADER entspricht. Im ELER-Fonds wird der Ansatz bereits seit Langem über die LEADER-Regionen umgesetzt.

Aufgrund des Erfolgs hat die EU den Ansatz von LEADER unter der Abkürzung CLLD seit 2014 auch auf die anderen Europäischen Struktur- und Investitionsfonds (ESI-Fonds) ausgeweitet: den Fonds für regionale Entwicklung (EFRE), den Europäischen Sozialfonds (ESF), den Kohäsionsfonds und den Europäischen Meeres- und Fischereifonds (EMFF). Für CLLD-Projekte im Rahmen der ESI-Fonds gibt es fondsübergreifende Finanzierungsmöglichkeiten (siehe "Was ist der Multifonds-Ansatz?"). Geregelt ist CLLD in der Dachverordnung (siehe "Wie ist LEADER auf EU-Ebene geregelt?") – das wird auch in der Förderperiode ab 2023 so fortgeführt.

Akteure aus ländlichen Regionen können sich zu Beginn einer EU-Förderperiode zu einer Lokalen Aktionsgruppe (LAG) zusammenschließen und mit einer Lokalen Entwicklungsstrategie (LES) als LEADER-Region bewerben. Voraussetzung dafür ist, dass sie bestimmte Rahmenbedingungen erfüllen, welche vorab von der EU und den Ländern definiert werden (z. B. Einwohnerzahl). Größere Städte innerhalb der Region sind von der LEADER-Förderung ausgenommen.

In der Regel schließen sich mehrere Gemeinden anhand von geografischen, kulturhistorischen oder administrativen Merkmalen für die Bewerbung als LEADER-Region zusammen. Sie definieren in der LES Ziele und Handlungsfelder für die künftige Entwicklung des Gebiets.

Anschließend wählen die Bundesländer anhand eines Kriterienkatalogs und der eingereichten Lokalen Entwicklungsstrategien die LEADER-Regionen aus.

Die Bundesländer erhalten ein bestimmtes Budget aus dem ELER. Sie entscheiden selbst, wie viel Geld sie davon jeweils für LEADER oder für andere Maßnahmen, etwa im Agrar-, Umwelt- und Klimaschutzbereich bereitstellen. Wie alle anderen Mitgliedsstaaten ist Deutschland jedoch dazu verpflichtet, den LEADER-Regionen mindestens fünf Prozent der ELER-Mittel zur Verfügung zu stellen. Manche Bundesländer setzen aber deutlich mehr Geld für LEADER ein.

Die Zuweisung des Geldes auf die einzelnen LEADER-Regionen erfolgt durch die Bundesländer auf Grundlage bestimmter Kriterien (z. B. Anzahl der LEADER-Regionen, Flächengröße, Einwohnerzahl, Qualität der Lokalen Entwicklungsstrategie). Die finanzielle Ausstattung der LEADER-Regionen liegt in der Förderperiode 2014-2020 zwischen rund zwei und 30 Millionen Euro.

Entsprechend der EU-Förderperioden können sich etwa alle sieben Jahre ländliche Regionen mit einer Lokale Entwicklungsstrategie (LES) als LEADER-Region bewerben. Die aktuelle Förderperiode 2014 bis 2020 wird bis Ende 2022 verlängert. In diesen zwei Jahren wird die neue Förderperiode vorbereitet.

Für die Auswahl der LEADER-Regionen sind die Bundesländer verantwortlich. Die meisten von ihnen planen die Aufrufe für die Bewerbung als LEADER-Regionen im Sommer 2021. Ab diesem Zeitpunkt können die Regionen mit dem Prozess der Strategieerstellung beginnen. Der Zeitraum, den sie dafür zur Verfügung gestellt bekommen, variiert von Bundesland zu Bundesland. Manche Bundesländer schalten Interessenbekundungsverfahren vor, in denen Regionen mitteilen können, ob sie (wieder) LEADER-Region werden möchten. Die LEADER-Regionen sollen möglichst bis Herbst 2022 anerkannt werden und ab 2023 für die neue Förderperiode arbeitsfähig sein.

Zu Beginn einer Förderperiode entwickeln die LEADER-Regionen eine Lokale Entwicklungsstrategie (LES), in der sie Stärken und Schwächen, Chancen und Risiken ihrer Region identifizieren und daraus Ziele und Handlungsfelder ableiten. Auf Basis der LES entscheiden die Bundesländer, ob die Region als LEADER-Region anerkannt wird. An der Strategie orientiert sich in den nächsten Jahren die Entwicklung der Region und die Auswahl von Projekten, die gefördert werden.

In einzelnen Bundesländern wird die LES auch als LEADER-Entwicklungsstrategie, Regionale Entwicklungsstrategie (RES) oder Regionales Entwicklungskonzept (REK) bezeichnet.

Eine sogenannte Lokale Aktionsgruppe (LAG) ist für die Umsetzung der Lokale Entwicklungsstrategie (LES) verantwortlich. Sie setzt sich aus unterschiedlichen Vertretern zusammen, z. B. aus Kommunen, Vereinen und Unternehmen. Die LAG fördert mit LEADER-Mitteln Projekte, die dazu beitragen, die Ziele der LES zu erreichen. Voraussetzung ist zudem, dass die Projekte innerhalb der geografischen Grenzen der LEADER-Region liegen.

Ein Entscheidungsgremium der LAG prüft, ob ein Projekt mit der LES vereinbar und damit förderwürdig ist. Anschließend überprüft eine Bewilligungsstelle in der Landesverwaltung, ob das Projekt förderfähig ist. Grundlage dafür ist die Förderrichtlinie des Bundeslandes.

Grundsätzlich entscheiden die Menschen vor Ort, welche Themen und Handlungsfelder für die Region wichtig sind und formulieren sie in der Lokalen Entwicklungsstrategie. Von europäischer Ebene ist nicht vorgesehen, die Themen für LEADER einzugrenzen. Es ist aber wahrscheinlich, dass die EU-Kommission Klimawandel und Umweltschutz für die Förderperiode ab 2023 mehr als bislang in den Fokus rückt.

LEADER-Projekte werden mit EU-Geldern aus dem ELER, aus nationalen   öffentlichen Mitteln (z. B. von Kommunen)  und meist einem Eigenanteil der Projektträger finanziert. Der Kostenanteil, der gefördert wird (Fördersatz), variiert je nach Bundesland, Projektträger und -typ. Der Anteil der EU-Mittel liegt bei maximal 80 Prozent . Die nationalen öffentlichen Mittel werden Ko-Finanzierung genannt, dies sind in der Regel kommunale oder Landesmittel. Die Fördergelder für ein Projekt werden in der Regel erst nach dessen Umsetzung ausgezahlt.

Projektanträge können bei der LAG eingereicht werden. In regelmäßigen Abständen bewertet ein LAG-Gremium die Anträge anhand bestimmter Kriterien und wählt die Projekte aus, die die LAG fördern will und die damit förderwürdig sind. Anschließend überprüft die Bewilligungsstelle einer LEADER-Region das Projekt auf Förderfähigkeit.

Die Förderperiode 2014 bis 2020 wird mit einer Übergangsverordnung um zwei Jahre bis Ende 2022 verlängert. Für diese Übergangszeit werden zusätzliche Mittel bereitgestellt, die nach den bisherigen Regeln eingesetzt werden. So können im Rahmen der bestehenden Lokalen Entwicklungsstrategien in den LEADER-Regionen weiterhin Projekte gefördert werden. Diese Projektmittel müssen bis Ende 2022 gebunden, also für konkrete Projekte eingeplant, und bis 2025 ausgezahlt werden.